El proceso de reproducción de los caballitos de mar es un fenómeno interesante a la par que curioso. En este vídeo grabado en el mes de junio se puede apreciar el bello momento en el que el caballito de mar hembra transfiere sus huevos a su compañero macho. La grabación fue captada por el buceador Freediver Jules Casey bajo el embarcadero de Blairgowrie en Victoria. Un momento que dijo ser increíblemente raro —raro es tener la suerte de captarlo en vídeo, no que suceda— para el azar en la naturaleza.
El Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS) cuenta en su base de datos con 54 especies del género Hipocampus, también conocido como caballito de mar. Estos tienen un proceso reproductivo que es único en el reino animal ya que son los machos, y no las hembras, quienes gestan.
Su ritual de apareamiento, que es lo que se puede apreciar en este vídeo, se prolonga días enteros. La pareja de caballitos de mar nada durante ese tiempo en intervalos de 15 a 20 minutos. Parece que bailaran el uno abrazado al otro. Giran entrelazando sus colas y juntando sus hocicos. “Has visto alguna vez el típico dibujo de dos caballitos de mar formando un corazón? Pues es bastante realista”, indica Leslee Matsuhige, conservadora asociada del Acuario Birch del Instituto Scripps de Oceanografía. Una escena muy romántica que acaba con la alineación del oviducto de la hembra con la bolsa incubadora del macho que se encuentra en su zona dorsal para traspasarle los huevos. El macho de caballito de mar es la única especie que tiene una bolsa cerrada similar a un útero.
Aunque el apareamiento suele durar unos días, tal y como hemos indicado, el proceso de fertilización es muy rápido, sólo dura unos 6 segundos. Es es ese instante cuando la hembra deposita hasta 1.500 huevos en la bolsa incubadora de su compañero y este liberará su semen sobre ellos para fertilizarlo.
El macho llevará los huevos durante todo el proceso de gestación, que suele durar entre 10 días y 6 semanas. Durante ese tiempo, la hembras van a supervisar constantemente el estado de los huevos.
El proceso de fertilización es muy rápido, sólo dura unos 6 segundos.
Cuando el macho porta los huevos, está más hinchado y agresivo. Ambos son mecanismos de defensa para alejar a los depredadores. El momento del nacimiento de las crías es agotador para el padre. El caballito de mar debe contraer su cuerpo en repetidas ocasiones para bombear hacia el exterior toda una camada que puede superar las 1.500 crías.
Cuando naces las crías son abandonadas al instante por el padre y los jóvenes caballitos deben cuidar de sí mismos. Ésta es una de las causas por la que estas especies tienen una alta tasa de mortalidad. Los alevines son muy pequeños al nacer y las corrientes de agua junto a los depredadores hacen que menos del 1% de las crías lleguen a la edad adulta.
Caballito de mar en peligro de extinción
La mayoría de las especies de Hipocampus se encuentran catalogadas por la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza como vulnerables. El último informe de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) indica que la población de caballitos de mar ha disminuido en un 30% en las aguas de Europa en la última década. De las 54 especies de caballitos de mar conocidas, 35 están en la lista roja de la UICN.