Flotando en el cosmos, un equipo internacional de astrónomos ha detectado la estrella individual más lejana jamás observada. La han llamado Icarus y fue capturada por el telescopio Hubble. Ese punto de luz procede de MACS J1149, un cúmulo de galaxias con una masa 1.000 veces superior a la Vía Láctea.
Las estrellas a grandes distancias son demasiado débiles para poder apreciarse individualmente, a no ser que sea la explosión de una supernova. Pero Icarus no es una explosión. El astro está a más de 9.000 millones de años luz de la Tierra. O mejor dicho: estaba. Los astrónomos creen que esa estrella estalló hace millones de años y murió. Ya no existe. Lo más seguro es que allí se ubique ahora un agujero negro.
Esto se debe a que los telescopios no recogen el Universo actual, sino que las luces son restos del pasado. El brillo se emitió hace 4.400 millones de años y desde entonces su luz ha estado propagándose por el Universo. Es ahora cuando nos llega.
Qué hace especial a Icarus
Icarus. Fuente: NASA, ESA, P KELLY/University of Minnesota
El estudio científico se publica en Nature Astronomy. Los investigadores cuentan que hace dos años se encontraban estudiando una supernova llamada SN Refsdal cuando apreciaron un punto de luz. Ese punto resultó ser una estrella supergigante de color azul con una temperatura de cerca de 11.000 grados, duplicando la de nuestro Sol.
Debido a la gravedad de ese cúmulo de galaxias se produce un fenómeno curioso. La luz emitida por las estrellas que están detrás se amplifican. Ese fenómeno se conoce como cruz de Einstein y actúa como una lente que aumenta la luz de los astros. Por eso podemos ver a Icarus: su destello se multiplicó más de 2.000 veces gracias a esa lente gravitacional.
"[Icarus] Está más de 100 veces más lejos que la siguiente estrella individual más distante que podemos observar", dijo a The Guardian Patrick Kelly, principal autor e investigador de la Universidad de Minnesota.
El trabajo de estos astrónomos también ha permitido ahondar sobre la naturaleza de materia oscura. A pesar de que los científicos estiman que esta materia conforma el 85% del Universo, se desconoce de qué está hecha. Existe una teoría que plantea que la materia oscura está formada por agujeros negros. Sin embargo, las observaciones de este equipo apuntan a que no pueden formar toda la materia oscura existente. Al analizar el brillo de Icarus, los astrónomos comprobaron que su destello no variaba de la manera que se esperaría si en ese cúmulo estuviera tejido de agujeros negros.
De momento -hasta que se resuelve ese otro enigma-, solo nos queda maravillarnos por el hecho de que podamos ver una estrella tan lejana en los cielos.