Para comprender qué ocurre en el interior de las estrellas de neutrones, los científicos del CERN van a llevar a cabo un proyecto desafiante. Por primera vez, los investigadores transportarán antimateria en un camión y en otra instalación estudiarán el raro comportamiento de los núcleos radiactivos.
En el CERN, en Suiza, existe una fábrica de antimateria que produce antiprotones. Como explica Nature, los antiprotones se logran al golpear un rayo de protones contra un objetivo de metal. Conviene aclarar que materia y antimateria son lo mismo, salvo que poseen carga eléctrica opuesta. Así que cuando se encuentran, se anulan, se destruyen y liberan en su fin un estallido de energía.
Los investigadores planean atrapar la nube de antiprotones creados dentro de una trampa con campos magnéticos y eléctricos. Esa trampa la cargarán a un camión y la conducirán hasta una instalación cercana llamada ISOLDE (Separador de Isótopos en Línea). Allí existe un programa que crea núcleos atómicos radiactivos extraños que se descomponen con demasiada facilidad. Por eso estos no se podían trasladar.
La particularidad de los núcleos atómicos radiactivos radica en que tienen muchos más neutrones que protones. Esto es raro porque en el corazón de los núcleos normales existe un equilibro entre las dos partículas subatómicas. Es una maravilla ver cómo en los núcleos radiactivos existe un halo de neutrones que orbitan solos.
Nature apunta que los núcleos radiactivos actúan como una especie de microcosmos que sirven para aprender sobre las estrellas de neutrones, increíblemente densas hasta el punto de que contienen 1,5 veces la masa del Sol. “Un solo trozo de materia de estrella de neutrones con el tamaño de un terrón de azúcar pesaría cien millones de toneladas en la Tierra”, explica National Geographic.
Los investigadores del CERN quieren observar con qué frecuencia los antiprotones se aniquilan con los protones mientras van quedando neutrones. Así se aspira a entender las densidades relativas de las dos partículas subatómicas alrededor del núcleo. Al mirar qué ocurre en esta pequeña escala, los astrofísicos pueden aprovechar estos conocimientos cuando observen el Universo.
“El trabajo tiene como objetivo proporcionar una mejor comprensión de los procesos fundamentales dentro de los núcleos atómicos y ayudar a los astrofísicos a aprender sobre los interiores de las estrellas de neutrones, que contienen la forma más densa de la materia en el Universo”, detallaron los investigadores del CERN.
Y ese es el sentido de transportar la antimateria en un camión, pero apenas una poca: unas mil millones. Lo que es esta escala es nada. Si se destruyera esa antimateria, apenas tendría fuerza para levantar una manzana 20 centímetros en el aire.