Tercera semana de marzo. Una ambulancia vuela por las calles de Detroit hacia el Hospital Henry Ford. Dentro viaja una trabajadora de una aerolínea de 58 años. La mujer y los médicos que la atienden se esfuerzan por comprender lo que le está pasando. La paciente tiene tos, fiebre y dolor muscular. Pero hay algo más: desde hace unas horas, es incapaz de recordar nada más que su nombre.
La mujer da positivo por Covid-19. Los doctores del Henry Ford piden además tomografías computarizadas y resonancias magnéticas. Con las imágenes que obtienen llega la sorpresa: el cerebro aparece inflamado, sus pliegues hinchados presionando contra el cráneo. Además, la materia gris de algunas secciones muestra zonas blancas. Son neuronas muertas en regiones que normalmente transmiten señales sensoriales, regulan el estado de alerta y acceden a los recuerdos.
El diagnóstico no se hace esperar: la mujer sufre encefalopatía hemorrágica necrotizante aguda (ANE), una enfermedad rara y de curso potencialmente fulminante que, cuando se logra atajar, presenta secuelas neurológicas graves. La ANE afecta principalmente a niños pequeños. Los científicos creen que el daño cerebral es causado cuando se desencadena una respuesta exagerada de citocinas ante ciertas infecciones, especialmente víricas.
El caso, descrito recientemente en la revista médica Radiology, es uno de los ejemplos más extremos de algo que preocupa a los científicos: entre los pacientes hospitalizados por Covid-19, los médicos están encontrando personas con dolencias y disfunciones neurológicas que van mucho más allá de la pérdida repentina de los sentidos del olfato y el gusto, y que parecen estar causadas por el nuevo virus.
Nuevos síntomas, ¿nuevo tratamiento?
Los primeros informes sobre efectos del Covid-19 en el sistema nervioso central empezaron a circular a finales de febrero y publicados por neurólogos de Wuhan, China. Más allá de los síntomas habituales que tienden a manifestarse durante cualquier infección viral —dolores de cabeza, mareos o confusión—, unos pocos pacientes experimentaron síndromes neurológicos más distintivos, como inflamación cerebral, accidentes cerebrovasculares (derrames) o convulsiones.
Los datos publicados sobre la frecuencia con la que la enfermedad desencadena este tipo de síntomas neurológicos aún son escasos. Los expertos creen que se trata de casos raros que afectan a una minoría. Pero para los médicos son importantes, porque algunos de estos nuevos síntomas pueden requerir una línea de tratamiento diferente a las que se están practicando.
De momento, existen varias teorías sobre cómo están sucediendo estas afectaciones del sistema nervioso. En un informe publicado esta semana en la revista Brain, Behavior and Immunity, investigadoras de la Universidad de California citan evidencias que sugieren que el coronavirus puede pasar la barrera hematoencefálica e infectar las células nerviosas directamente. Otra teoría es la de la tormenta citoquínica: el sistema inmunitario responde de manera excesiva ante la presencia del virus, causando daño sistémico en todo el cuerpo, incluido el cerebro. También se maneja la hipótesis de que ciertas células inmunes pueden infectarse, migrar al cerebro y allí provocar una inflamación peligrosa.
Todas estas explicaciones podrían ser ciertas hasta cierto punto. Hay que seguir investigando. Pero los investigadores avisan: superar la infección inicial de Covid-19 sin mostrar estos síntomas o lesiones no significa que no puedan surgir problemas neurológicos en el futuro.