Los hallazgos de Curiosity, tras cinco años recorriendo el planeta, demuestran que Marte tuvo las condiciones favorables para que brotara el vida en algún momento de su pasado
La NASA había generado expectación con noticias sobre Marte. El anuncio estaba previsto para ayer a las 20.00 hora española. Se intuía que no iban a comunicar que habían encontrado vida pero, aun con todo, que iba a ser importante. Y lo ha sido.
La agencia espacial informó que el rover Curiosity, que lleva recorriendo el cráter Gale del planeta rojo desde 2012, ha encontrado moléculas orgánicas en rocas de 3.500 millones de años, a escasos centímetros debajo de la superficie marciana. No significa que exista la vida pero sí que pudieran haber pertenecido a pequeños organismos. Abre esa posibilidad, aunque no se puede afirmar con contundencia.
Lo que la NASA explica es que Marte tuvo las condiciones favorables para que brotara la vida en algún momento de su pasado.
Pero este no es el único hallazgo. En otro artículo publicado en la revista Science, otro grupo de investigadores de la NASA detallan las últimas mediciones de la atmósfera del planeta. Curiosity ha detectado que los niveles de metano varían.
El metano, que procede de reservas subterráneas, podría haber sido producido por seres vivos. Es una hipótesis porque reacciones químicas entre agua y rocas marcianas también pueden producir el gas. Pero de nuevo abre la puerta.
"Estos reservorios subterráneos podrían ser de metano antiguo que quedó atrapado bajo tierra, o de metano que se está formando en la actualidad. De cualquier forma, podría producirse por química o por actividad microbiana. Ciertamente no podemos descartar una fuente biológica en esta etapa”, dijo Christopher Webster, quien dirige el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL).
Como Curiosity ha descubierto que los niveles de metano varían -cuando el verano llega al hemisferio norte el gas pasa de de 0,24 a 0,65 partes por mil millones-, se confirma que sale del subsuelo y no que procede algún meteorito que impactó contra Marte. La luz ultravioleta fulmina el gas en apenas unos cientos de años, así que el metano no viene de ningún cuerpo celeste externo.
Todavía persiste la duda de si hubo o hay vida en Marte. Quizá sí y existan bacteria en el subsuelo que se alimentan de ese metano o quizá no y el gas sea fruto de procesos geológicos. Pero el entorno fue habitable aunque la vida no prosperara.
En 2020, se lanzará una misión con el rover ExoMars con una tecnología mejor que la de Curiosity. Entonces se aclararán más dudas.