Wolf Cukier, de 17 años, todavía no ha terminado el instituto. Pero ya ha descubierto un planeta 6 veces más grande que la Tierra
En verano de 2019 a Wolf Cukier, de 17 años, consiguió una beca para hacer prácticas en la NASA. Teniendo en cuenta que todavía le faltaba un año para terminar el instituto, se trataba de un logro muy meritorio. Pero quedó en nada cuando, al tercer día de sus prácticas, formó parte del equipo que descubrió un nuevo planeta.
Cukier hacía sus prácticas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, un instituto de investigación de la NASA situado en Greenbelt, Maryland. Su primera tarea consistió en examinar las variaciones en el brillo de las estrellas capturadas por el conocido como Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS, por sus siglas en inglés). La actividad era parte del proyecto de ciencia ciudadana TESS Planet Hunters, que permite que las personas que no trabajan para la NASA ayuden a encontrar nuevos planetas.
Pues bien, Cukier solo necesitó tres días para descubrir un nuevo planeta. La NASA lo ha anunciado esta semana en su página web tras verificar su trabajo. El planeta en cuestión se llama TOI 1338 b, tiene dos soles y está situado en la constelación Pictor, a 1.300 años luz de la Tierra.
Tal y como explica la BBC, Cukier tenía la misión de estudiar cómo dos estrellas se cruzarían creando un eclipse en el sistema solar TOI 1338, pero en su guardia notó algo en la órbita de dos estrellas que bloqueaba la luz. Tras el descubrimiento, la NASA ha explicado que expertos pasaron varias semanas verificando su observación para finalmente concluir que Cukier había descubierto un planeta 6,9 veces más grande que la Tierra.
TOI 1338 b es el primer planeta capturado por el sistema TESS que se considera un planeta circumbinario, lo que significa que orbita alrededor de dos estrellas. Las dos estrellas orbitan entre sí cada 15 días, y una es un 10% más grande que el Sol.
En una entrevista con la cadena con News 12, Cukier comparó su descubrimiento con Star Wars, saga de la que es fanático. “Descubrí un planeta. Tiene dos estrellas alrededor de las que orbita”, explicó. “Entonces, si piensas en el planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, es así. En cada puesta de sol, habrá dos estrellas escondiéndose”.
La NASA ha explicado que los planetas circumbinarios como TOI 1338 b son difíciles de detectar porque el software puede confundirlos con eclipses, por lo que la ayuda de becarios como Cukier es valiosa. “Los algoritmos suelen tener problemas con este tipo de señales”, ha explicado Veselin Kostov, científico investigador de Goddard. "El ojo humano es extremadamente bueno para encontrar patrones en los datos, especialmente patrones no periódicos como los que vemos en los tránsitos de estos sistemas".
Tras su gesta, ahora Cukier ya piensa en seguir con su formación en la universidad. "Mis tres opciones principales son Princeton, MIT y Stanford”, ha dicho a News 12. No hay duda de que en cualquiera de ellas le recibirán con los brazos abiertos.