¿Es este el motivo de la misteriosa ola de enfermedades respiratorias en EEUU?
El patrón se repite: adolescentes y jóvenes estadounidenses aparentemente sanos sufren enfermedades respiratorias graves de forma abrupta. Ya ha habido dos víctimas mortales.
Los síntomas de los pacientes incluyen dificultad para respirar, dolor en el pecho, falta de aliento y, en ocasiones, vómitos y diarrea. De momento, no se ha encontrado que sufrieran ninguna infección o hubiesen contraído un virus. ¿La única conexión entre todos ellos? Habían vapeado recientemente.
El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) están trabajando conjuntamente para averiguar qué está provocando esta extraña afección, sin obtener demasiadas respuestas. Al menos hasta hora.
Un paper científico publicado ayer mismo en Journal of Clinical Investigation puede empezar a desenmarañar la cuestión. El estudio, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Baylor, observó a ratones expuestos a vapor de cigarillo electrónico y a humo de cigarillo. Los ratones expuestos al vapor no desarrollaron las mismas enfermedades que los expuestos al tabaco tradicional, pero sí presentaron otro tipo de problemas.
A grandes rasgos, los investigadores han descubierto que el hecho de inhalar vapor de cigarrillo electrónico, aunque no lleve nicotina, altera importantes células que protegen a los pulmones de infecciones. Esto deja a los ratones con un sistema inmune pulmonar disfuncional.
La función pulmonar alterada
Dado que es virtualmente imposible respirar aire absolutamente puro, los pulmones se protegen de los contaminantes que nos rodean -desde polución a virus o bacterias- con una fina capa de lípidos que los recubre y con unas células llamadas macrófagos. La capa de lípidos recolecta los tóxicos invasores para evitar que estos alcancen los sacos de aire. Los macrófagos, por su parte, fagocitan cualquier cuerpo extraño que encuentran a la vez que reciclan el revestimiento lipídico de los pulmones, ayudando a renovar esa capa varias veces al día.
Lo que muestra este estudio con ratones es que los solventes de los cartuchos de vapor parecen alterar este proceso, al dañar los lípidos y sabotear el trabajo de limpieza de los macrófagos.
Farrah Kheradmand, neumóloga de la Universidad de Baylor y conductora del estudio, admite que no están seguros qué ocurre con los lípidos, pero que sea lo que sea está afectando gravemente a su sistema de funcionamiento.
“Probablemente no será únicamente un componente. El THC podría exacerbar el daño de los cigarrillos electrónicos, al igual que los aromatizantes tóxicos, las concentraciones de nicotina demasiado altas o los vapores adaptados para quemar productos químicos a temperaturas peligrosamente altas”, dice Jaspers a Wired.
El estudio tiene ciertas limitaciones. Aunque el sistema inmune de los pulmones de los ratones es parecido al de los humanos, no son idénticos. Los pulmones humanos son mucho más grande, lo que podría cambiar la cantidad de vapor que absorben, y los ratones tienen algunas células diferentes que podrían modificar la manera en qué responden a la infección.
Pero los ratones ya han sido útiles en estudios de pulmón, y las investigaciones sobre el tabaco que se hicieron en ratones se demostraron útiles.
“Exponer un ratón en este estudio durante cuatro meses es como el equivalente de 25 a 35 años en un humano”, dice Alexander. “Es nuestra única herramienta para decirnos realmente cuáles son los efectos en un sistema de mamíferos”.