Nunca se había planteado esta hipótesis. Hasta ahora
¿Existen virus fuera de nuestro planeta? O virus extraterrestres, para llamarlos coloquialmente.
Hasta ahora, la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta se ha centrado en microorganismos de tipo bacteriano. Que allí fuera haya virus nunca se ha planteado. Con esta laguna no está conforme Kenneth Stedman, profesor de biología de Portland State University, que pide la creación de una nueva disciplina: la astrovirología.
En un artículo para Astrobiology, explican que la Tierra está plagada de virus. Son tan abundantes que nuestro planeta alberga 10 a 100 veces más virus que cualquier otro tipo de organismo celular. Entonces surge la pregunta: ¿no serán también comunes en otros mundos? Acaban de recomendarles a la NASA y al resto de agencias espaciales iniciar la exploración en muestra líquidas de las lunas de Saturno y Júpiter.
"Ha pasado más de un siglo desde el descubrimiento de los primeros virus", escribe el profesor. "Al entrar en el siglo II de la virología, podemos comenzar a poner el foco más allá de nuestro propio planeta".
Un eterno debate planteaba qué había sido primero en la Tierra: ¿virus o células? Aunque se apuesta por las células -debido al descubrimiento de un microorganismo en un lago congelado de la Antártida-, se cree que los virus son muy antiguos. Son completamente diferentes a todo lo que existe. Al contrario que las células, no pueden sobrevivir autónomamente. Se duda incluso de que estén vivos ya que poseen un material genético muy sencillo. Por eso invaden células y cuando lo hacen aprovechan para multiplicarse. Así, reprogramando la información de las células, crean más virus.
En 2012, se descubrió un grupo de virus totalmente nuevo que vivía en lagos de ácido ardiente. Había aparecido tras la fusión de ADN y ARN de dos grupos de virus diferentes. Se desprende la idea de que son capaces de sobrevivir en ambientes adversos y se adaptan a los cambios.
“Necesitamos desarrollar aún más las herramientas actuales, ya sea poner un microscopio electrónico en una nave espacial o desarrollar otras tecnologías microscópicas que puedan detectar moléculas, no solo átomos a resolución de nanómetros”, señala Stedman para buscarlos en otros planetas o lunas.
Stedman asegura que los virus tienen mala reputación y no hay nada que temer. Otros científicos, como Dale Griffin, llaman a la prudencia ante la posibilidad de que sí existieran podríamos traer uno del espacio al que no sepamos cómo enfrentarnos si se extiende.