La combinación de las células embrionarias solo sobrevivió unas pocas horas pero ha logrado revelar un punto clave en nuestro desarrollo
Por primera vez, un grupo de científicos ha logrado crear un híbrido cruzando células humanas con embriones de pollo. El controvertido experimento ha sido liderado por el científico Ali Brivanlou, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, y publicado en Nature. La quimera, que recuerda a otro experimento reciente con el que crearon un híbrido entre humano y cerdo, no sobrevivió durante demasiado tiempo, aunque sí ha revelado un punto clave en el desarrollo de los humanos.
Antes de que un grupo de células humanas pueda convertirse en un embrión, sus células tienen que decidir cómo organizarse. Las llamadas células organizadoras determinan qué partes del embrión se convertirán en la cabeza, los pies o la espalda. El problema es que ese proceso ocurre en embriones humanos de más de 14 días, precisamente el máximo de tiempo que las leyes permiten estudiar a un embrión en un laboratorio. A partir de allí, para que no se creen debates éticos, los investigadores se tienen que deshacer del experimento.
“Nadie sabía lo que sucede después de que una bola de células se adhiera al útero”, ha revelado Brivanlou a Scientific American. El hecho de establecer una fecha de caducidad a la investigación ha evitado que los humanos sepamos qué ocurre a un embrión en las primeras semanas de su existencia. Ni siquiera sabíamos si teníamos las mismas células organizadoras que tienen otros animales como las salamandras, y que en 1924 un experimento ya demostró que se podían alterar. No lo sabíamos hasta ahora.
Los científicos de la Rockefeller decidieron eludir la regla de los 14 días cultivando células en pequeños cuadrados de 22 milímetros de ancho, obligandolas a organizarse y no propagarse horizontalmente. Luego trasplantaron las células a embriones de pollo de 12 horas de edad, el equivalente humano de 14 días de vida. Los investigadores descubrieron entonces que a medida que crecían los híbridos, las células organizadoras humanas dirigían a las del pollo para formar un segundo sistema nervioso y estructura espinal. Quedó demostrado que los humanos también tenemos células organizadoras como otros animales.
El experimento no pudo seguir adelante porque los híbridos acabaron muriendo. Sin embargo, los biólogos están emocionados con los resultados. “Hay muchas cosas a las que llevará este sistema”, ha declarado Martin Pera, investigador de células madre del Laboratorio Jackson en Maine. Gracias a este primer experimento, se puede entender mejor qué ocurre en la fase de formación de embriones y los defectos en su formación que pueden llevar a abortos espontáneos.
Aún así, no todos comparten su optimismo. Las quimeras y los experimentos con células embrionarias son siempre polémicos porque desvelan que los humanos no somos tan distintos de otros animales. El propio término quimera, que en la mitología griega se refería a un ser con cabeza de león, cuerpo de cabra y cabeza de serpiente, hace referencia a un ser monstruoso. Lo que los creyentes interpretan como el resultado de jugar a ser dioses.
Descubrir cómo se organizan nuestras células puede además ser el primer paso para crear órganos humanos en laboratorios o regenerar los dañados en nuestros cuerpos. Hace poco más de un año, un grupo de científicos dio un paso para el cultivo de órganos en animales al crear un híbrido entre un cerdo y un humano. El embarazo se tuvo que interrumpir también a los 28 días pero fueron suficientes para descubrir que podría ser viable.