Acaban de descubrir un enorme cráter causado por un meteorito que cayó sobre la Tierra

Un meteorito de hierro del tamaño de la ciudad de París a una velocidad de casi 7 mil kilómetros por hora impactó contra un glaciar en Groenlandia ahora hace 12 mil años.

Así lo certifica un equipo de científicos con el hallazgo de un cráter gigante en forma de cuenco bajo una capa gruesa de hielo en el glaciar de Hiawatha. Según un informe publicado en la revista Science Advances, se calcula que el meteorito tendría unas dimensiones de 31 kilómetros de diámetro y 320 metros de profundidad, con una potencia 47 veces mayor que la bomba atómica de Hiroshima en 1945. Una bola de fuego capaz de derretir hielos milenarios, provocar olas gigantes de agua dulce en los océanos y expulsar escombros rocoso y humareda por toda la atmósfera durante muchos días.

El cráter se encuentra entre los 25 más grandes conocidos en la Tierra y es el primero que se encuentra debajo de una capa de hielo por lo que ha despertado un interés inusitado entre la comunidad científica: "Vivimos en un planeta donde se puede estudiar cualquier cosa y creemos que lo sabemos todo", asegura Kurt Kjær, del Museo de Historia Natural de Dinamarca en Copenhague. "Pero cuando ves una cosa tan grande como esta escondida a simple vista, te das cuenta de que la era del descubrimiento aún no ha terminado”. La realidad es que hay que retroceder 40 millones de años para encontrar un cráter del mismo tamaño.

Los científicos sospecharon en 2015 que algo se escondía bajo el glaciar en las imágenes del radar de la NASA. Pero lo que encontraron superó todas las expectativas: “Puedes ver la estructura redondeada en el frente de la capa de hielo, sobre todo cuando la sobrevuelas desde una altura suficiente”, dice el ingeniero John Paden. “Es gracioso que hasta ahora nadie haya pensado: 'oye, ¿qué es esa cosa circular de allí?”.

Cuando ves una cosa tan grande como esta escondida a simple vista, te das cuenta de que la era del descubrimiento aún no ha terminado.

John Paden, ingeniero NASA

Para poder certificar un hallazgo más propio de una película de Hollywood que de la vida real, los científicos recogieron sedimentos del cráter desplazados hasta una llanura cercana. Entre los muestras recolectadas, se encontraron partículas de cuarzo y otros materiales típicamente producidos por la violencia de un impacto extraterrestre. Las pruebas geoquímicas sugieren que el meteorito era de hierro.

Ahora lo más complicado será poder establecer la edad del cráter, pero los científicos sugieren que se formó después de que el hielo comenzó a cubrir Groenlandia hace unos 3 millones de años. "Cuándo sucedió es la pregunta del millón de dólares", ha dicho McGregor del equipo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. En las manos de los científicos está la respuesta: esperar pacientemente al deshielo o perforar el corazón del glaciar para resolver uno de los casos más raros de la historia de la Tierra.