Nunca antes se había logrado reconstruir con tanta precisión la historia de esta masa terrestre perdida
Debajo de Europa, yace un continente perdido. No es una licencia poética para hablar de fragmentaciones sociales y políticas. La frase tiene un sentido literal: bajo los pies de los habitantes del sur de Europa se hallan los restos de un antiguo continente conocido como Gran Adria.
Esa masa terrestre "sumergida" ya había sido detectada por ondas sísmicas en el pasado. Ahora un grupo de geólogos ha logrado reconstruir su historia con un detalle sin precedentes.
Hoy, los únicos restos visibles de Gran Adria son las calizas y otras rocas que se encuentran en las cadenas montañosas del sur de Europa. Pero el rastro de este continente perdido se puede seguir por más de 30 países, desde España a Irán.
Según los investigadores de un reciente estudio publicado en Gondwana Research, esa rocas comenzaron su existencia como sedimentos marinos para más tarde ser “raspadas” de la superficie y elevadas a sus posiciones actuales gracias a las colisiones de las placas tectónicas. Por eso, tanto el tamaño original como la forma y la historia de esa masa terrestre desaparecida han sido muy difíciles de reconstruir.
“La mayoría de las cadenas de montañas que investigamos se originaron en un solo continente que se separó del norte de África hace más de 200 millones de años”, señala Douwe van Hinsbergen, investigador principal y geólogo de la Universidad de Utrecht en Holanda.
La mayor parte del continente se encuentra sepultada bajo el sur de Europa. La parte restante se sitúa en una franja que va desde Turín hasta el talón de la bota que forma Italia, a través del mar Adriático. Esa zona es conocida por los geólogos como "Adria". De ahí que Van Hinsbergen llamara al continente perdido Gran Adria.
Los científicos creen que el Gran Adria tuvo una existencia violenta y complicada. Formó parte del supercontinente de Gondwana, que comprendía lo que ahora es África, América del Sur, Australia, la Antártida, el subcontinente indio y la Península Arábiga. Pero hace 240 millones de años, se despegó y comenzó a desplazarse hacia el norte.
Por aquel entonces, hará unos 140 millones de años, este continente tenía el tamaño de Groenlandia, en gran parte sumergida en un mar tropical. Hasta que un día, hace entre 100 y 120 millones de años, esta masa terrestre colisionó con lo que ahora es Europa.
El choque fue dramático, aunque muy lento. Si bien la colisión tectónica tuvo lugar a velocidades no superiores a los 3 o 4 centímetros por año, esta presión fue suficiente para destrozar la corteza y enterrar el continente a grandes profundidades en el manto terrestre. Según los investigadores, hay partes de Gran Adria sepultadas a 1.500 kilómetros bajo tierra.
"La placa de la que este continente era parte tenía cerca de 100 km de grosor, y solo los primeros 5 km quedaron en la superficie", explica Van Hinsbergen a BBC Mundo. "El resto descendió hacia el manto, donde puede ser detectado con ondas sísmicas, con una técnica que se llama tomografía sísmica".
Este no es el único estudio que evidencia la presencia subterránea de Gran Adria. Otros investigadores ya habían especulado con su existencia. Sin embargo, la reconstrucción de la historia del Gran Adria no tiene precedentes.
“No somos los primeros en reconocer que debió haber habido un continente", concede van Hinsbergen, “pero hemos mostrado su extensión y reconstruido este continente en mucho más detalle de lo que jamás se había realizado".